В центре сюжета — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чей патриарх, Дон Вито Корлеоне, правит своим криминальным миром в послевоенном Нью-Йорке. На свадьбе дочери Дона появляется его младший сын Майкл, героический ветеран войны, который всеми силами старается дистанцироваться от жестокого семейного бизнеса. Однако сама жизнь, кажется, готовит для него иную судьбу.
Старые правила, по которым вёл дела Дон Вито, больше не устраивают алчных конкурентов, жаждущих контроля над наркоторговлей. Эта борьба за власть приводит к жестокому покушению на самого Дона. Теперь Майклу, который всегда сторонился этого мира, предстоит сделать судьбоносный выбор между принципами и долгом перед семьёй, стоящей на пороге войны.